- Я ничего ещё не решил! Просто хочу попробовать, ясно? Никто не сказал, что я вообще им подойду. Просто это шанс... и я его использую.
Финальный аккорд, почти на повышенных тонах. Тёс скомкал полотенце, которым вытирал руки, кинул его на табурет и ушёл. Он сам решит, что ему делать, с разрешения или без него. Оставаться спокойным под конец дня уже не получалось.
Стоила ли его запись на пробы в бегуны целого дня нервных разговоров, красноречивых взглядов и общего неодобрения Уинстона в каждом слове и жесте? Тёс не мог не сказать Стражу о том, что решил откликнуться на объявление, не просто решил, а уже записался. Причём сказал об этом с самого утра, а не вечером, когда можно разойтись по разным углам Глэйда и переварить один единственный разговор в одиночестве. Это было бы как-то подло в его понимании. И, откровенно, Тёс надеялся, что Уинстон порадуется за него и уж точно обойдётся без нотаций.
Но это было вчера, тот день закончился, оставив по себе воспоминания. И нехороший осадок, от которого следовало избавиться, выкинуть мысли и сомнения из головы. Два месяца на Живодёрне, и сегодня его ждёт нечто новое, без крови и внутренностей, без уборки после. И компания, которая к себе особо никого не подпускала. Тёс, как и прочие, молча восхищался бегунами на расстоянии, и не лез. Не ради них он, конечно, здесь сегодня, только ради себя и общего дела, но дружба - это тоже хороший бонус. Учитывая, что Уинстон врядли с ним снова заговорит, если Тёс больше не вернётся на Живодёрню, новая компания будет очень кстати.
Итак, настоящее - только то, что есть сейчас, всё прочее - лишнее. Как и было условлено, он пришёл к бегунам на рассвете, и сейчас стоял перед их Стражем Минхо.

Рукопожатие от Минхо? Это было неожиданно и воодушевляюще. Ничего такого, стандартное приветствие, но вроде как Страж признавал, что перед ним не просто безликий новичок, с которым можно не церемониться, а всё-таки личность, возможный кандидат. Тёс предполагал, что бегуны могут оказаться немного более высокомерными, чем остальные приютели, - наверное из-за того, что они держались особняком и выполняли, как говорят, тяжёлую и очень важную миссию, - а тут такой сюрприз. Отличное начало.
Тёс пожал протянутую руку спокойно и уверенно. Да, он не знал Минхо лично, но видел издалека; просто кивнул на представление, показывая своё внимание.
Получив рюкзак, он первым делом мельком заглянул внутрь. Услышать перечень содержимого - это одно, а увидеть собственными глазами - уже другое дело: проще знать наверняка, а не предполагать, а потом выяснить, что чего-то из перечисленного не хватает, например, фонаря - необходимая вещь, раз она входит в перечень необходимого набора.
- Думаю, да. - Тёс закрыл молнию на рюкзаке и закинул его на плечо.
Наверное, опрометчиво было говорить "да", пока он не застегнул часы на запястье, но это дело пары секунд, он уже начал их прилаживать, успеет, как и надеть рюкзак на два плеча - и на бегу это сделать можно.
Не теряться и не отставать? Да, это в его же интересах. Глупо было бы не вернуться в первый же день. Баек о таких неудачниках по Приюту, кажется, не ходило, но нельзя утверждать наверняка: полезная информация, как ни странно, вытягивалась с трудом или проскальзывала в случайно обронённых фразах.

Наконец, они остановились.
Какое счастье, что это лабиринт, что здесь есть стены! Последние шаги Тёс прошёл, держась рукой за одну из них. Второй рукой он, конечно, держался за диафрагму, которая просто жутко болела теперь при каждом вдохе-выдохе. Он старался не сгибаться... ладно, не сильно сгибаться - не сдаваться боли и желанию упасть на землю, собравшись в позу эмбриона, переждать, пока все мышцы и лёгкие успокоятся, утихнет шум в голове от давно сбившегося, частого дыхания. Стена помогала, Тёс прислонился к ней спиной, стараясь отдышаться, обхватив себя обеими руками. Не идеально, но, по крайней мере, он не дал себе съехать вниз. Смог бы он после этого встать? Нет, врядли. Рисковать не стоило.
Говорить он не мог, но постарался показать жестами, что всё в порядке. Почти. Сейчас будет. Если бы Минхо побежал дальше, Тёс бы просто свалился на землю, признавая себя трупом, жертвой или что там Страж ему в самом начале обещал? Передышка была необходима. И он бы ни за что не выбрался из Лабиринта сам.
Когда они только вошли, начали бежать, Тёс старался запомнить путь, считал повороты, пытался не отставать, выдержать темп и дыхание, но довольно быстро сбился. Иначе и быть не могло, ведь у него не было более-менее приличной подготовки, самостоятельные пробежки тут, похоже, были вообще не в счёт. Не отставать - это главное. В какой-то момент эта мысль осталась единственной в голове. До тех пор, пока к ней не добавилась другая: не упасть. Не споткнуться, не упасть. Стены помогали, иногда было просто необходимо придерживаться за них. Минхо очень вовремя позволил передохнуть: казалось, споткнуться он мог уже вообще на ровном месте.
В отличие от него, Минхо чувствовал себя просто прекрасно. Окей, никто не обещал, что будет легко. И, да, Страж делает это каждый день, завидовать можно, но ничего удивительного тут, в общем, нет. Сам Тёс пока ещё не сдался. Впрочем, чтобы попроситься домой, надо хоть слово для начала суметь сказать, пока же он мог только слушать. Пришлось немного поднапрячь внимание, чтобы не пропустить что-то важное.
- Спасибо. - это первое, что почти нормально удалось выговорить после нескольких глотков воды.
Собственно, это была вторая попытка, первая не увенчалась успехом - когда Минхо передал ему воду. Тёс не был уверен, что справляется нормально, хуже он остальных или всё-таки не совсем безнадёжен. Что-то может - это определённо, но много ли? Судя по словам Бегуна, всё не так уж плохо. У него была очень интересная манера разговаривать, в которую сразу не въедешь, ещё более странная, чем у остальных.
- Кто-то же должен... это делать. Верно? - высказал Тёс основную мысль. - И ты всё ещё... жив. Шансы есть. Целыми днями... каждый день - уходишь и возвращаешься. И твои ребята. - он сделал ещё один небольшой глоток и закрыл крышку на бутылке. - Пять минут, и я в порядке. - заверил он. - Спасибо, что не считаешь меня трахнутым на всю голову. Ты, может быть, последний, кто так думает. Не знаю, в курсе ты... я на Живодёрне работаю, животных режу - ну, туши разделываю... на обед. Сам часто думаю, что это не совсем нормально. Нет, там неплохо, я привык и... сам на это же просился. В общем, всё равно спасибо, даже если ты так больше не думаешь. - взгляд остановился на бутылке в руках, и Тёс вспомнил. - В рюкзаке есть вода. Да, точно.
"Вот, чёрт!"
Наверняка это был прокол. Очередной. Не завалить бы весь тест.
- Я почти помню об этом. И о гриверах. - да-да, ещё одно упущение. - Все мысли повылетали, пока мы бежали. Я... ты опытный, тебе виднее, я это признаю. Но если, вдруг, у меня есть право голоса, я бы предпочёл бежать чуть медленнее.
Тёс уже отдышался, и теперь мышцы начинали более явно напоминать, что их очень жестоко использовали вот только что.